Tatouages Rapa Nui

Les tatouages Rapa Nui, comme la peinture corporelle, sont l’une des manifestations artistiques caractéristiques de la culture des habitants de l’île de Pâques.

Le tatouage dans la culture polynésienne

La pratique du tatouage a été présente dans différentes cultures tout au long de l’histoire de l’humanité. Les plus anciennes traces retrouvées remontent au néolithique et l’on pense que l’apparition du tatouage dans le Pacifique Sud est due à la culture Lapita qui s’est répandue par migrations successives depuis Tonga et Samoa il y a plus de 3 000 ans.

Le nom de cette technique unique de décoration permanente du corps vient du mot polynésien « Ta » qui signifie frapper ou marquer. C’est l’origine du mot « Ta Tau » ou « Ta Kona » courant dans plusieurs îles polynésiennes.

Le mot tatouage (tattoo en anglais) s’est répandu dans le monde occidental grâce aux récits des marins européens qui visitaient les différentes îles du Pacifique au XVIIIe siècle. Dans leurs journaux, ils décrivent, avec surprise, les motifs colorés affichés par les indigènes, qu’ils appellent « tatau ».

Le tatouage était une coutume très répandue en Polynésie et en Micronésie et était très présent dans la vie des insulaires. Les différents motifs décoratifs révélaient l’identité de celui qui les portait, indiquant le clan familial auquel il appartenait, son âge, son statut social ou ses croyances spirituelles. En même temps, les marques sur la peau représentaient la force et le courage de l’individu pour supporter la douleur, ce qui était particulièrement apprécié par les guerriers et les chefs de tribu.

Bien que l’art du tatouage polynésien présente des caractéristiques communes à toute la région, au fil du temps, chaque île ou groupe d’îles a développé de nouveaux motifs et significations adoptés à partir de sa propre culture. L’originalité de cette nouvelle iconographie était particulièrement marquée à Rapa Nui, en raison de son éloignement qui rendait difficile tout contact avec d’autres peuples.

L’origine du tatouage Rapa Nui

Nous ne savons pas avec certitude comment et quand la pratique du tatouage a été intégrée aux coutumes de l’Île de Pâques. Il est possible qu’elle ait été introduite par les premiers colons arrivés sur Rapa Nui ou quelque temps plus tard par les contacts sporadiques mais permanents qui ont eu lieu avec les autres îles polynésiennes.

La tradition orale a conservé une histoire qui mentionne l’utilisation des tatouages dans les temps anciens et la lie à une possible origine surnaturelle. Cette légende Rapa Nui raconte que deux aku aku ou esprits féminins, Vi’e Moko (femme lézard) et Vi’e Kena (femme fou de Bassan), venus de l’île de Hiva, ont traversé différentes parties de Rapa Nui jusqu’à l’îlot Motu Nui.

Ces femmes, dont le corps était entièrement tatoué, se sont associées à deux frères, appelés Heru et Patu, qui vivaient dans la grotte Te Ana Ai Patete. De cette double union sont nés leurs enfants a’Heru (fils de Heru) et a’Patu (fils de Patu) que leurs mères ont tatoués dans une autre grotte sur Motu Nui appelée Ana Ta Humu Ta Mata Pea. Ces fils de pères mortels ont transmis la connaissance du tatouage aux autres habitants lorsqu’ils ont quitté Motu Nui pour aller vivre sur l’île principale.

Les premières références historiques à la pratique du tatouage sur Rapa Nui se trouvent dans les dessins et descriptions réalisés par les visiteurs européens de l’île de Pâques à partir du XVIIIe siècle. Dans leurs chroniques, ils nous racontent que les anciens indigènes étaient pratiquement nus, mais portaient une combinaison frappante de tatouages et de peintures qui couvraient leur corps comme des vêtements.

Signification des tatouages rapa nui

On ne sait pas vraiment pourquoi les anciens insulaires ont commencé à se tatouer. L’art du tatouage a certainement été développé pour orner et différencier cette nudité patente et monotone qui rendait tous les corps égaux. L’anthropologue Claude Lévi-Strauss a dit que les peintures donnent à l’individu la dignité d’un être humain, transformant les animaux en hommes civilisés et la nature en culture.

Les tatouages, ainsi que les peintures faciales et corporelles, étaient utilisés comme un élément d’identité personnelle et de position sociale au sein du groupe. Ainsi, les marques et les symboles sur la peau de chaque personne établissaient à quelle famille ou tribu elle appartenait, où elle résidait, et, comme de nos jours, reflétaient également les événements importants dont elle voulait se souvenir. Plus l’étendue et la beauté des motifs tatoués étaient grandes, plus le rang et la richesse de la personne étaient élevés.

Les experts pensent également que cet art avait une connotation fondamentalement spirituelle, comme le dit un ancien proverbe de l’île de Bornéo : « Un homme sans tatouage est invisible pour les dieux« . Une réflexion qui montre l’importance du tatouage comme lien entre l’être humain et la divinité.

Sur Rapa Nui, les prêtres et les dirigeants avaient beaucoup plus de tatouages que le reste de la population, des attributs qui exprimaient leur richesse, leur hiérarchie et leur lien avec le mana ou la force divine.

De même, certaines figures Moai, représentants des ancêtres, conservent à leur surface des restes de pigments et de gravures qui représentent des tatouages, ce qui indique la grande importance de l’art du tatouage dans la culture Rapa Nui.

Le processus de tatouage rapa nui

Le tatouage était pratiqué par des experts, appelés maori takona, qui s’entraînaient pendant des années pour fabriquer les matériaux et les outils nécessaires et exécuter leur art de façon magistrale. Ces spécialistes consultaient les prêtres (ivi atua) sur les dates les plus favorables et demandaient l’accord de l’ariki ou du chef suprême avant de procéder à leur travail.

Instruments et matériel de tatouage

La première étape a été la fabrication d’encre végétale. Le père Sébastien Englert, dans ses écrits, explique la technique :

Un trou a été creusé dans le sol et un feu y a été allumé. Sur le feu allumé ils ont jeté une bonne quantité de feuilles sèches de « ti » (Cordyline fruticosa) et de canne à sucre. Le trou était recouvert d’une pierre d’ardoise lisse, laissant suffisamment d’ouverture pour que le feu ne s’éteigne pas. La fumée des feuilles en feu montait jusqu’au sommet de la pierre, la recouvrant de suie. Une fois les feuilles consommées, la crasse était grattée de la pierre, la laissant tomber dans une gourde ou une taheta ou une pierre évidée. La canne à sucre était ensuite mâchée et la salive était crachée sur la poussière des feuilles carbonisées. Il pourrait aussi être mélangé avec du jus de poporo (Solanum nigrum). Le pigment foncé résultant était conservé dans une petite boîte ou une gourde pour être utilisé plus tard.

L’instrument de tatouage appelé uhi (ou iuhi) était une aiguille ou un petit peigne en os d’oiseau ou en os de poisson. Il a une longueur moyenne d’environ 6 cm et une largeur d’environ 4 mm. L’une des extrémités est coupée en 5 ou 6 pointes ou fourchons, comme un petit peigne. Certaines de ces aiguilles ont été retrouvées lors de fouilles dans les grottes de l’île et sont désormais exposées dans plusieurs musées.

L’aiguille était attachée à un petit pieu qui servait de poignée afin que le tatoueur puisse la saisir plus facilement en la frappant avec un maillet en bois appelé miro pua uhi et ainsi introduire le pigment végétal sous l’épiderme.

Tatouage d’enfants

Le processus de tatouage commençait lorsque les enfants avaient 7 ou 8 ans et se terminait à l’âge adulte. Les tatoués prenaient de longues périodes de repos entre les sessions pour se remettre d’une procédure lente et très douloureuse. Dans de nombreux cas, cela entraînait de la fièvre et parfois des infections, qu’ils essayaient d’atténuer avec des plantes médicinales.

Les garçons étaient tatoués sur leurs jambes (kona) et leurs mains (rima kona) et les filles avaient des motifs imprimés sur leur front (retu) et leurs joues (pangaha’a).

Lorsque les jeunes tatoués se remettaient de leurs premiers tatouages, les parents organisaient un umu ora o te tatú, un curanto d’action de grâce auquel étaient invités le maori takona et toute la famille.

Ensuite, les enfants ont été amenés devant les ariki à Anakena où ils ont été jugés sur leurs tatouages. Si les tatouages étaient beaux et bien faits, le roi envoyait les enfants dans un endroit appelé Ahu Runga, sinon ils étaient envoyés à Tunaroa, faisant ainsi honte à la famille.

Symboles des tatouages traditionnels Rapa Nui

Il n’y a pas beaucoup de documentation sur les motifs et les particularités des tatouages traditionnels qui étaient pratiqués sur Rapa Nui. Cela est dû au fait que cet art ancien a cessé d’être pratiqué à la fin du 19e siècle pour une série de raisons historiques qui ont eu un impact sur le mode de vie de l’île.

Les rares descriptions des tatouages Rapa Nui se trouvent dans des récits, des dessins et des gravures enregistrés lors des visites européennes sur l’île de Pâques, il y a 300 ans. Quelques photographies des dernières personnes tatouées à l’ancienne ainsi que des figurines en bois et des poupées tapa (tissu de mahute) reproduisant divers motifs de tatouage ont également été conservées.

Pour autant que l’on sache, les hommes comme les femmes se tatouaient le corps, et bien que plusieurs témoins affirment que les femmes présentaient moins de marques sur leur peau, l’étendue de la surface tatouée aurait plus à voir avec le rang et la hiérarchie que chacun avait dans la société qu’avec son sexe. Ainsi, les chefs de tribu et de famille affichaient leur pouvoir et leur richesse par un plus grand nombre de tatouages que le reste de la population.

Il est possible que les motifs utilisés par les hommes et les femmes dans leurs tatouages soient légèrement différents, mais il n’y a pas assez d’informations pour indiquer qu’il y avait des motifs spécifiques, propres à chaque sexe.

Cependant, il existe des preuves que certains motifs étaient répétés par la majorité des individus tatoués, formant un modèle général qui se transmettait de génération en génération. Il est également probable que chaque clan ou tribu avait des motifs uniques avec lesquels ils identifiaient leurs membres.

Dessins originaux et réalistes

L’une des caractéristiques des tatouages de Rapa Nui, par rapport à d’autres lieux polynésiens, est l’originalité et la variété de leurs motifs. En plus des motifs géométriques, des motifs réalistes issus de la vie quotidienne ont été utilisés.

Parmi les images les plus fréquemment représentées figurent l’ao (bâton), le komari (vulve féminine), le mangai (hameçon Rapa Nui) et le masque du dieu créateur Make Make. Ces symboles Rapa Nui de pouvoir, de fertilité, de pêche et d’énergie spirituelle sont également récurrents dans les peintures et l’art rupestre de l’île.

D’autre part, chaque individu s’est permis d’incorporer des motifs nouveaux et différents qui reflétaient son propre goût ou un événement pertinent de son histoire personnelle. Par exemple, le Rapa Nui connu sous le nom de Tepano, représenté par Hjalmar Stolpe en 1884, avait un tatouage sur son avant-bras représentant le célèbre moai Hoa Hakananai’a traîné par divers marins anglais.

Types de anciens tatouages rapa nui

Chaque tatouage recevait un nom différent en fonction de la partie du corps où il était appliqué. Examinons-en quelques-unes.

Tatouages sur le front – Retu

Le retu, plus fréquent chez les femmes, consistait en une bande formée de deux lignes parallèles divisées en trois sections semi-circulaires. Sa partie centrale était située dans la zone la plus haute du front et les deux autres encadraient les deux tempes. Cette bande était accompagnée d’une série de petits cercles qui, comme une guirlande, tombaient sur le front et se prolongeaient jusqu’aux oreilles.

Chez les hommes, sous le retu, plusieurs bandes verticales solides et parallèles pouvaient apparaître, atteignant les sourcils. Il semble que les dessins sur le front aient été les premiers tatouages ​​​​faits dans l’enfance.

Tatouages des yeux – Matapea

Une ligne sombre le long du sourcil est parallèle à une ligne tatouée sur la paupière supérieure. Les lignes se rejoignent avec un trait incurvé qui suit le coin interne de l’œil et se prolonge vers le triangle tatoué sur le haut du nez.

Dans d’autres cas, l’œil était complètement entouré d’une ligne qui rejoint un dessin ovale au niveau des tempes.

Tatouages de joues – Pangaha’a

Souvent, les joues étaient recouvertes de formes triangulaires solides aux côtés quelque peu arrondis. Ce dessin semble avoir symbolisé une hache avec une lame inclinée. Des figures ovales ou en forme de croissant étaient également dessinées sur les joues.

Tatouages des lèvres – Ngutu tika

Un motif assez courant était un tatouage composé de trois traits verticaux allant de la lèvre inférieure au menton. La plupart des personnes avaient les lèvres complètement tatouées ou décorées de lignes perpendiculaires alternées.

Un autre motif, plus courant chez les femmes, était un anneau tatoué autour de la bouche appelé ngutu tika. Chez les hommes, la lèvre supérieure peut être percée d’une bande solide ressemblant à une moustache.

Tatouages au cou

Le tatouage du cou était une pratique essentiellement masculine, et consistait en une série de larges bandes ondulées descendant de la mâchoire inférieure jusqu’au début de la poitrine. Ces rayures alternaient entre la couleur sombre de l’encre et la peau naturelle, qui était décorée de points ou de lignes courtes et plus fines. Dans la carrière du volcan Rano Raraku, on peut voir des statues de Moai avec des traces de ce type de tatouage sur le cou.

Parfois, la gorge était également tatouée d’une figure schématique d’un oiseau à gros bec avec la tête en bas, un corps allongé en forme de fuseau et de petites ailes. Une image qui pourrait représenter l’oiseau frégate ou makohe, dans la langue Rapa Nui, en train de descendre en piqué.

Tatouages sur les mains et les bras

Le dos des mains ou rima kona était entièrement tatoué d’une couleur unie qui s’étendait jusqu’aux ongles ou juste sur le poignet et une partie de la main. Les bras peuvent être décorés de traits parallèles ou d’autres motifs géométriques.

Tatouages sur le torse

Les tatouages de la poitrine étaient plus courants sur les hommes et étaient très variés. Ils comprenaient des figures de ao, un insigne de commandement, mangai ou hameçon, komari ou vagin pour les hommes mariés, etc.

Dans la zone de l’abdomen, on pouvait dessiner une sorte de large ceinture surmontée de paires de boucles. Parfois, à la place des crochets, des pointes d’obsidienne appelées mata’a étaient représentées schématiquement. Et les pagaies arrondies de l’ao étaient souvent transformées en têtes humaines avec des yeux, un nez et des cheveux hérissés. Ces motifs, qui étaient souvent répétés de manière symétrique sur les deux côtés du corps, étaient connus sous le nom de pare pu.

Tatouages ​​sur les cuisses – Kona

Les cuisses, tant chez les hommes que chez les femmes, étaient souvent entièrement tatouées d’une couleur unie ou couvertes de fines bandes à mailles serrées de la taille aux genoux. Certains experts pensent que ce type de tatouage imitait les « culottes » ou shorts portés par les premiers visiteurs européens de l’île.

Parfois, la décoration des cuisses était divisée en plusieurs zones avec des motifs différents. D’autres motifs comprenaient également des bandes obliques et des branches avec des feuilles encerclant les jambes. Les femmes ne tatouaient que l’intérieur des cuisses, de couleur unie, semblable au gousset d’entrejambe des culottes de cheval.

Tatouages de mollets – Humu

Sous les genoux, les tatouages les plus courants étaient des motifs géométriques, notamment des traits perpendiculaires remplis séparés par des bandes de peau naturelle. Une autre influence possible était les bas portés par les Européens. Autour des chevilles, il y avait des tatouages en forme de cercle.

Tatouages dans le dos – Tu’u haingoingo o te tu’a ivi

Le tatouage sur le dos avait de nombreuses variantes. Parfois, la ceinture tatouée sur l’abdomen se poursuivait dans le dos en deux bandes qui remontaient au-delà de la taille. Dans la zone située entre les omoplates, un ao anthropomorphe ou pagaie dansante avec des yeux et un nez a été dessiné.

Les points d’obsidienne, appelés mata’a, pouvaient également être tatoués sur le haut et le bas du dos, ainsi que d’autres motifs géométriques tels que des lignes et des points.

Des lignes enroulées étaient tatouées sur le bas du dos et les fesses, certaines en forme de labyrinthe circulaire. Ce motif est également courant sur de nombreuses images en bois et sur certaines statues en pierre, comme on peut le voir sur les moai de Ahu Nau Nau à Anakena.

Takona, peinture corporelle

Outre le tatouage, les anciens Rapanui avaient l’habitude de décorer leur corps avec des pigments naturels lors de rituels et de célébrations spéciales. Ces peintures temporaires, qui rehaussaient les motifs bleu foncé des tatouages, étaient réalisées à partir de plantes, d’argiles et de minéraux pour obtenir différentes couleurs.

Actuellement, le terme kie’a est utilisé, de manière générique, pour nommer les différents pigments naturels de blanc, noir, rouge et orange. Cependant, ce mot rapanui était à l’origine associé à la poudre rouge obtenue après la pulvérisation d’une roche volcanique que l’on trouve dans des endroits tels que Poike, Vinapú et l’îlot Motu Nui.

L’art de la peinture corporelle sur l’île de Pâques a été récupéré de l’oubli à la fin du XXe siècle, lorsque la pratique de cette coutume ancestrale a été incluse comme compétition dans le festival Tapati Rapa Nui qui est célébré chaque février.

Déclin du tatouage sur l’île de Pâques

William J. Thomson lors de son voyage à l’île de Pâques en 1886 mentionne que le tatouage n’était plus pratiqué et à l’exception des plus âgés, qui avaient le corps paré, il n’y avait pas de jeune tatoué. En 1911, il n’y avait que quatre femmes tatouées et en 1930, il n’y en avait que deux en vie : la vieille Viriamo et Ana Eva Hei, épouse d’Atamu Te Kena, avant-dernier ariki de Rapa Nui.

Pourquoi le tatouage a-t-il disparu à Rapa Nui ? Plusieurs facteurs historiques ont déclenché l’arrêt de cet art traditionnel.

En 1862, plusieurs navires du Pérou sont entrés dans l’île et ont pris plus d’un millier d’indigènes comme esclaves pour les forcer à travailler dans les gisements de guano à Chincha. Parmi les victimes de cet outrage brutal figuraient de nombreux sages qui savaient encore déchiffrer les tablettes de Rongo Rongo et plusieurs experts qui maîtrisaient l’art du tatouage. De cette façon, il y a eu une perte irréparable des connaissances ancestrales Rapanui.

Peu de temps après, en 1864, les premiers missionnaires catholiques arrivèrent pour évangéliser l’île. Ces nouveaux apôtres offraient consolation et protection aux quelques habitants restés après les enlèvements d’esclaves, mais ils s’efforçaient également d’interdire toute coutume indigène qui violerait les principes de la morale chrétienne.

Bien sûr, l’exhibition de corps nus, « peints » et ornés de plumes n’était pas considérée comme typique des civilisés mais des sauvages. Pour cette raison, les indigènes abandonnent peu à peu leurs anciennes traditions et adoptent celles imposées par les religieux.

Enfin, les migrations successives, qui eurent lieu avec Tahiti puis avec le Chili continental, contribuèrent à accroître le métissage et à accroître les échanges culturels. En conséquence, les traditions les plus anciennes ont été oubliées, parmi lesquelles le tatouage corporel a été inclus.

Les tatouages Rapa Nui aujourd’hui

Jusqu’à il n’y a pas si longtemps, le tatouage dans la culture occidentale était considéré comme une expression de rébellion contre l’ordre établi. Personne « décent » n’avait de tatouage car il était généralement associé aux criminels, aux travailleurs de certains métiers et aux membres de la contre-culture.

Cependant, actuellement le tatouage est devenu un phénomène massivement et universellement accepté. Les corps tatoués d’athlètes d’élite, d’artistes pop et d’autres personnalités à succès ont popularisé la coutume du tatouage dans le monde entier. Ses millions d’adeptes copient les dessins de leurs idoles, tout en incorporant d’autres symboles selon leurs goûts et leur histoire personnelle.

Cet énorme boom mondial du tatouage a ramené cet art ancien oublié sur l’île de Pâques après de nombreuses années.

Les nouveaux maori takona

Ces derniers temps, plusieurs jeunes Rapanui ont revitalisé la pratique du tatouage sur l’île, en en faisant leur travail et leur gagne-pain. Parmi eux, Mokomae Araki, l’un des pionniers du tatouage Rapanui moderne et le tatoueur le plus célèbre de l’île, Ataranga Tatto, un jeune homme très talentueux, et Tekuhei Kaiha, d’origine marquisienne, spécialisé dans les dessins polynésiens.

Les encres artisanales et les anciennes aiguilles en os ont cédé la place aux machines à tatouer électriques modernes qui font le travail plus rapidement et moins douloureusement.

La plupart d’entre eux utilisent dans leurs créations des motifs traditionnels typiques des cultures rapanui et polynésienne, mais incorporent également des motifs étrangers adaptés à l’idiosyncrasie locale.

De cette façon, bien que les dessins utilisés aient perdu le symbolisme d’antan, ils forment un nouveau catalogue qui récupère un sentiment d’identité culturelle et individuelle.

De nombreux habitants de l’Île de Pâques, en particulier les jeunes d’origine Rapa Nui, portent fièrement des tatouages qui représentent un mode de vie et une culture qui leur ont été violemment enlevés.

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