Rano Kau, un cratère incroyable
Rano Kau, également connu sous le nom de Rano Kao, est le plus grand volcan et l’un des plus beaux et plus impressionnants sites naturels que l’on puisse admirer sur l’île de Pâques. La sensation d’immensité et de silence, interrompue seulement par le vent, le son lointain des vagues et les cris d’oiseaux de mer occasionnels, fait de Rano Kau l’un des lieux préférés et inoubliables des visiteurs.
INDEX
Origine géologique
Le Rano Kau est l’un des trois principaux cônes volcaniques qui ont donné naissance à ce petit triangle éloigné de terre qu’est Rapa Nui. Le cratère qui a une hauteur maximale de 324 mètres est presque circulaire, et est situé à l’extrême sud-ouest dudit triangle à quelques kilomètres de Hanga Roa.
La formation du volcan est due à de nombreux écoulements de laves basaltiques, dont les premières manifestations ont eu lieu il y a environ 2,5 millions d’années. Dues à ces éruptions, d’autres cônes secondaires ont émergé, tels que le Maunga Orito, le Maunga Te Manavai et les trois motus ou îlots situés devant le volcan, tous formés par des laves acides. Les échantillons visibles de ce type de lave sont clairement visibles sur les surfaces supérieures avec des affleurements d’obsidienne, des fragments de trachyte et d’autres matériaux pyroclastiques.
Parmi ces matériaux, le plus précieux du point de vue archéologique était l’obsidienne, apparaissant avec une plus grande intensité dans Maunga Orito et Maunga Te Manavai. Ces deux endroits, ainsi que l’îlot de Motu Iti, ont été les principaux lieux d’extraction de cette matière première, qui a servi à l’élaboration de multiples artefacts, notamment des fers de lance, des herminettes en pierre (toki), des grattoirs, des pupilles des yeux de moai, etc.
L’une des caractéristiques des laves acides est leur teneur plus élevée en silice, ce qui provoque de violentes explosions, telles que celle qui s’est produite lors de la dernière éruption du Rano Kau estimée il y a environ 180 000 ans et qui a donné lieu à l’immense caldera 1,6 km de diamètre.
Sur le côté nord, qui fait face à l’intérieur de l’île, le volcan descend sur une pente douce qui se termine pratiquement sur la piste de l’aéroport de Mataveri, juste à l’extérieur de Hanga Roa. Cependant, sur ses flancs sud et sud-ouest, un fort processus d’érosion marine, au cours de milliers d’années, a contribué à la formation de falaises de vertige atteignant une hauteur de 300 mètres.
Dans cette zone, il y a une énorme morsure dans le mur volcanique de 400 m d’amplitude appelé Kari Kari, où la coulée de lave s’est déversée dans l’océan. On pense qu’au fil des ans, l’ usure provoquée par les vagues va finir par effondrer ce mur fragile, permettant ainsi l’accès de la mer à l’intérieur du cratère.
Le lagon intérieur du cratère
Le mot Rano, en langue rapanui, est utilisé pour désigner les volcans à l’intérieur desquels de l’eau est stockée, comme c’est le cas avec Rano Raraku ou Rano Aroi. Le mot Kau a plusieurs significations telles que « abondance d’eau » et « grand, large ». Rano Kau pourrait donc signifier « grand volcan ou large avec beaucoup d’eau », une expression tout à fait juste pour décrire cet étonnant phénomène de la nature.
L’accumulation d’eau de pluie à l’intérieur de la grande caldera du cratère volcanique a formé un grand lagon d’environ un kilomètre et demi de diamètre dont le rivage est situé à environ 200 mètres du bord supérieur. La surface du lac, dont la profondeur est estimée à environ 10 mètres, est recouverte en grande partie par de nombreuses îles flottantes de roseaux totora, d’une épaisseur d’un mètre seulement, ce qui les rend très instables.
Plusieurs expéditions de scientifiques se sont rendues dans la lagune pour extraire des échantillons de sédiments et étudier les différentes couches accumulées au fil du temps, ce qui nous permettra de mieux comprendre le passé environnemental de Rapa Nui.
Cette lagune était l’une des principales sources d’eau dont disposaient les habitants de l’île de Pâques jusqu’à il y a quelques décennies. Sur une île sans cours d’eau permanents, l’activité humaine s’est principalement développée le long des petits lacs intérieurs de Rano Kau, Rano Raraku et Rano Aroi, ainsi que d’autres agglomérations proches de sources et de petits étangs formés de roches volcaniques.
L’importance que l’eau avait dans le passé s’ observe sur le fait que tous les gisements ont un nom propre, bien que beaucoup aient été oubliés, comme le nom légendaire du cratère: Te Poko Uri À Haumaka O Hiva, le gouffre noir de Hau Maka, de Hiva.
Une énorme serre naturelle
L’intérieur du cratère, avec des murs de plus de 200 mètres qui le protègent des vents violents et de l’accumulation d’humidité, constitue une grande serre naturelle qui génère un microclimat favorable au développement et à la culture de nombreuses espèces de plantes.
Ces conditions ont permis la conservation d’espèces de plantes endémiques et de quelques autres introduites par les colonisateurs polynésiens. Ceux-ci incluent mako’i, hau hau, mahute et marikuru. L’un des derniers spécimens du toromiro presque éteint a été sauvé ici lors de l’expédition de Thor Heyerdahl en 1955 et, grâce à sa reproduction dans plusieurs jardins botaniques d’Europe, il pourrait être réintroduit dans l’île.
Dans les temps historiques, une variété d’arbres et d’arbustes exotiques ont été plantés dans des terrasses construites sur les pentes intérieures du volcan. Par la suite, d’autres espèces ont été introduites telles que les avocats, les goyaves, les bananes, les vignes, les figuiers, les tubercules, etc.
On considère que le manavai, ancien système de culture en cercle protégé par un mur de pierre, s’inspire des cratères de volcans comme le Rano Kau.
Rano Kau, scène de l’histoire de Rapanui
Ce grand volcan est lié à l’histoire de l’île de Pâques depuis l’arrivée de ses premiers colons. La première référence apparaît dans la légende relatant le voyage rêvé par Hau Maka, où le volcan porte le nom de Te Poko Uri A Haumaka O Hiva, ou le puits noir de Haumaka, de Hiva.
On dit également que le premier roi Hotu Matu’a choisit le côté sud-est du cratère pour passer ses derniers jours après le décès de sa femme Vakai. Quand il sentit sa mort approcher, Hotu Matu’a se rendit sur le site sacré d’Orongo et regarda avec nostalgie vers l’horizon sur l’îlot de Motu Nui, se souvenant de sa patrie, Hiva.
À l’intérieur et à l’extérieur du cratère de Rano Kau, des cavernes, des pétroglyphes, des fondations de maisons et même des vestiges d’ahu ou de plates-formes ont été découverts.
Tous ces vestiges montrent que le volcan avait une grande importance dans la vie des anciens colons. Parmi tous ces sites, l’ensemble de cérémonie d’Orongo se distingue par son emplacement et sa pertinence historique.
Orongo, le village de cérémonie
Bordant le bord du cratère au sud, la crête se rétrécit, tombant à 300 mètres au-dessus de la mer d’un côté et descendant abruptement vers la lagune de l’autre, jusqu’à aboutir à un mur de roche allongé qui s’élève sur une pointe. Ici, sur le bord le plus étroit du Rano Kau, se trouve le village cérémonial d’Orongo, l’un des paysages les plus spectaculaires de l’île.
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Composé d’une cinquantaine de maisons elliptiques en pierre offrant une vue parfaite sur les trois îlots ou motus situés en face du Rano Kau. Ce village n’est habité que quelques jours avant la cérémonie de l’homme-oiseau ou Tangata Manu, au mois de septembre, lorsque le printemps arrive et que les différents clans de l’île se font concurrence pour obtenir le premier œuf de l’oiseau manutara et obtenir ainsi le gouvernement de l’île. Cette cérémonie a eu lieu jusqu’à la fin du XIXème siècle.
Conseils pour visiter Rano Kau
La visite du Rano Kau peut se faire en louant certaines des excursions proposées par la plupart des agences de tourisme de l’île. Le Rano Kau est inclus dans ses excursions d’une demi-journée, avec guide et transport, où vous pourrez également visiter la grotte Ana Kai Tangata et Orongo.
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L’autre option est de le faire soi-même. Dans ce cas, vous devrez louer un véhicule ou y aller à pied.
Dans tous les cas, l’accès au volcan Rano Kau est gratuit et de libre circulation, mais si vous souhaitez également connaître le village d’Orongo et profiter de la visite, il est nécessaire d’acheter à l’avance l’entrée du parc national de Rapa Nui pour accéder au site qui ferme à 18h. Bien que l’entrée soit valide pendant 10 jours pour visiter les différents sites d’intérêt, la visite à Orongo et la carrière du volcan Rano Raraku ne peuvent l’ être qu’une seule fois.
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Il est conseillé d’apporter des vêtements chauds, car à cause de la hauteur du volcan et de son emplacement face à l’océan, il y a généralement assez de vent à Rano Kau et il peut faire parfois froid.
Le volcan étant un endroit absolument naturel et sauvage, il n’existe (heureusement) ni service de restauration ni de toilettes. Il est donc conseillé d’apporter au moins de l’eau potable. Les toilettes les plus proches sont situées dans les dépendances du parc national d’Orongo, à 1 km de là.
La visite du volcan est spectaculaire à tout moment, mais si vous voulez éviter les ombres du coucher de soleil sur les photos, il est conseillé de monter au cratère le matin ou en fin d’ après-midi afin que le soleil illumine tout le paysage. Plus tard, la lumière sera parfaite pour voir Orongo.
Le mirador de Rano Kau
C’est l’un des meilleurs points d’observation du cratère. On y accède en marchant le long du sentier qui monte le versant nord ou la route en véhicule, celui-ci pouvant être garé dans le stationnement préparé à cet effet. Ici aussi, les visites des agences s’arrêtent pour permettre aux voyageurs de prendre des photos et de contempler la magnifique perspective offerte par ce lieu.
À quelques mètres du mirador, il y a un petit rocher entouré de troncs où vous pouvez voir plusieurs silhouettes de l’homme-oiseau ou Tangata Manu, une avancée des nombreux pétroglyphes similaires que l’on peut voir à Orongo.
De là , vous pouvez continuer en voiture jusqu’au village d’Orongo situé 1 kilomètre plus haut où la route se termine, ou y aller à pied promenade de 15 minutes en empruntant le sentier qui borde le cratère, tout en admirant l’immense caldera.
Vai Atare
Le trekking à Vai Atare est une autre option moins courante qui n’est généralement pas incluse dans les visites classiques. Cette fois, vous prenez la route à gauche qui part du mirador de Rano Kau.
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Ce sentier d’une longueur d’un peu plus de 3 kilomètres offre la possibilité de voir le cratère sous d’autres angles, d’observer les trois ilots à travers le Kari Kari (la grande « bouchée » du cratère), ainsi que les falaises où Les participants à la compétition homme-oiseau descendent et, de face, ont apprécié le magnifique emplacement d’Orongo.
À Vai Atare, plus de quatre-vingt fondations de maisons rectangulaires ont été découvertes. Il semble que ce soit l’endroit où les dalles avec lesquelles les maisons étaient construites (paenga) se sculptaient. On pense donc que cette colonie a probablement été utilisée par les tailleurs de pierre.
Comment se rendre à Rano Kau
Il y a plusieurs façons de se rendre à Rano Kau en voiture ou à pied. En voiture, depuis Hanga Roa, vous devez prendre la route pour l’aéroport et tourner à droite. Vous passerez devant la seule station-service de l’île et continuerez jusqu’au sommet du petit parking où vous pourrez laisser le véhicule.
Vous pouvez également monter à vélo sur la même route. La montée est assez raide, mais si vous êtes en forme, la vue et le plaisir de vous rendre au volcan en valent la peine.
Sur la route de montée, avant d’arriver au parking, il y a un endroit appelé « le point de vue de l’île » d’où vous aurez une vue magnifique sur la piste de l’aéroport de Mataveri, la ville de Hanga Roa et au fond le Terevaka, le point culminant de l’île de Pâques.
Pour y arriver, vous devez suivre le chemin Te Ara o Te Ao qui part des jardins de la CONAF en passant par la grotte Ana Kai Tangata et qui a été utilisé lors de la cérémonie du Tangata Manu par les participants pour monter à Orongo.
Le parcours est plus ou moins balisé et dans tous les cas difficile à perdre, en cas de doute, vous devez toujours monter. La promenade jusqu’au mirador du cratère dure environ une heure et vous aurez une vue magnifique sur Hanga Roa et la côte.
